L’OVNI de Carter l’a traqué pendant des années. Peu de gens connaissaient son expertise en astronomie.

Après des appels avec des dirigeants étrangers, des séances de rap avec des législateurs et de longs briefings classifiés avec des conseillers, le président Jimmy Carter s’enfuyait souvent sur le toit de la Maison Blanche.

Là, son fils Jeffrey avait installé un télescope de suivi, a déclaré Carter dans son livre : Une vie bien remplie. Sentant le poids du monde, il regarder les étoiles et contemple sa place parmi eux.

“Je me souviens d’une nuit d’hiver où nous étions allés sur le toit de la Maison Blanche pour étudier les nébuleuses d’Orion, mais nous pouvions à peine voir les étoiles, leurs images si pâles par les lumières de la ville”, a-t-il écrit dans un poème.

Ce soir-là, le 18 décembre 1977, l’astrophysicien Carl Sagan le rejoignit. Ils venaient de visiter l’Observatoire naval américain à côté du manoir du vice-président, où ils ont discuté de tout. espace — planètesétoiles, trous noirset astrobiologie. Carter lui-même était un homme de science : il a étudié l’ingénierie à l’université et a fait des études supérieures en physique nucléaire.

“C’était une diversion bienvenue des préoccupations terrestres”, a-t-il écrit dans une note de remerciement adressée à Sagan.

Carter, décédé le 29 décembre 2024 à 100 ans, était un astronome passionné, doté d’une profonde curiosité pour le cosmos, une partie de son histoire peu connue. Cela a commencé alors qu’il était assistant de laboratoire auprès d’un professeur d’astronomie lors de sa première année d’université, et cela s’est poursuivi alors qu’il apprenait la navigation céleste dans la marine américaine, où il a accédé au grade de lieutenant. Un Noël, alors qu’il était sur un bateau avec sa famille, il a demandé au capitaine si l’équipage avait à bord un sextant, un outil permettant de mesurer l’angle entre l’horizon et un objet dans le ciel. Le capitaine lui en montra un, il a ditexposé comme un artefact de musée dans une vitrine.

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Mais la politique a souvent éclipsé l’appréciation de l’ancien président pour l’espace. Même si son premier budget financé le programme qui est devenu NASAGrâce au télescope spatial Hubble du télescope spatial Hubble, Carter a été critiqué pour ne pas soutenir les vols spatiaux habités dans la veine du programme Apollo, a déclaré Steven Hochman, ancien assistant spécial du président au Centre Carter. Il était partisan de l’exploration et de la recherche robotiques qui pourraient améliorer la vie des gens, mais lorsqu’il s’agissait du coût exorbitant de envoyer des astronautes dans l’espace lointainil préférait les dépenses consacrées aux préoccupations intérieures.

“Je crois que la NASA ne lui a pas accordé le crédit qu’il mérite”, a déclaré Hochman à Mashable. “Je pense que c’est parce qu’il a critiqué le programme de la navette spatiale et n’a pas financé les futures missions sur la Lune ou sur Mars.”

Pendant des années, les adversaires politiques ont ridiculisé Carter parce qu’il portait un chapeau en aluminium, issu de un incident en 1969 qui a ensuite circulé dans la presse. Après une réunion du Lions Club à Leary, Géorgie, Carter et quelques autres hommes ont repéré quelque chose d’étrange se déplaçant dans le ciel : un objet lumineux, d’abord bleu puis rouge, de la taille et de la luminosité apparentes de l’objet. lune. Environ quatre ans plus tard, Carter rapporta que objet volant non identifié au Comité National d’Enquêtes sur les Phénomènes Aériens et au Bureau international des ovnis en Oklahoma.

Bien que Carter n’ait jamais prétendu avoir repéré des extraterrestres ou une soucoupe volante – pour lui, il s’agissait littéralement d’un objet inconnu dans les airs – les gens ont ricané et ont confondu son observation d’OVNI comme telle. Les sceptiques, qui ne connaissaient probablement rien des connaissances en astronomie de Carter, ont suggéré qu’il avait simplement vu Vénus.

“Ce n’était pas Vénus”, a déclaré Carter dans une entrevue de 2007 sur le podcast “Le Guide des Sceptiques sur l’Univers”.

En fait, son observation d’OVNI avait pris des proportions tellement mythiques que certains se demandaient si c’était la raison pour laquelle Carter voulait que la NASA enquête sur les OVNIS en 1977. Malgré une demande de la Maison Blanche exprimant la nécessité de résoudre le “problème de relations publiques” général des OVNIS, la NASA avait, étonnamment, diminué.

La mission Akatsuki de l’agence spatiale japonaise JAXA, alias Planet-C ou Venus Climate Orbiter, étudie l’atmosphère de la planète depuis son orbite avec un imageur ultraviolet. Le dioxyde de soufre rend certains nuages ​​sombres en raison de l’absorption de la lumière solaire.
Crédit : ISAS/JAXA

Le sujet a incité Le Journal de l’Exploration Scientifique d’inviter Richard C. Henry, directeur adjoint de l’astrophysique de l’agence sous l’administration Carter, à rédiger un essai à ce sujet plus d’une décennie plus tard. Henri, un professeur semi-retraité à l’Université Johns Hopkins aujourd’hui, n’est parvenu à aucune conclusion définitive sur les raisons pour lesquelles la NASA a repoussé la Maison Blanche. Mais, dans un post-scriptumHenry a déclaré avoir envoyé son brouillon à Carter avant sa publication en 1988.

“Le point le plus important que vous pourriez clarifier, si vous le voulez, est de savoir si vous êtes vous-même à l’origine de la lettre (de la proposition du panel sur les ovnis) du 21 juillet 1977 à la NASA”, a écrit Henry.

À côté de la phrase, Carter a noté sa réponse en un mot : Non.

Les dirigeants de la NASA informent le président Jimmy Carter avant le premier lancement de la navette spatiale au Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride.
Crédit : NASA

Pourtant, enfouie dans l’article d’Henry se trouvait une petite fenêtre sur la passion de Carter pour l’astronomie. En novembre 1977, le président et son fils envoyèrent un message au siège de la NASA demandant d’emprunter un télescope Questar de sept pouces. Étant donné qu’il n’y avait pas de télescopes au siège – juste du papier, a déclaré Henry – il a essayé d’en rechercher un sur un autre campus de la NASA.

Il s’est avéré que le Marshall Space Flight Center de Huntsville, en Alabama, en possédait un.

“Par grande chance, un avion de la NASA volait de Huntsville à Washington le lendemain ((le conseiller scientifique Frank) Press a insisté sur le fait que le président ne voulait pas de vols spéciaux ni autre gaspillage de l’argent des contribuables)”, a écrit Henry.

Le président Jimmy Carter est assis seul sur un banc à Camp David lors des pourparlers de paix égypto-israéliens, le 9 septembre 1978.
Crédit : Maison Blanche / CNP / Getty Images

Le responsable de la NASA et son épouse, Rita Mahon, ont récupéré le Questar à l’aéroport national de Washington et l’ont rapidement emmené à la Maison Blanche. Ils ont ensuite déballé le télescope d’une grande caisse en bois et ont montré aux Carters comment l’installer sur le balcon Truman surplombant la pelouse sud. La nuit était nuageuse, mais ils s’entraînaient sur la lune.

Le président a ensuite emporté le télescope avec lui à Camp David près de Thurmont, dans le Maryland, le 23 novembre 1977, où lui et sa famille ont passé Thanksgiving, selon son journal quotidien. Il l’a rendu environ une semaine plus tard.

Il faut se demander si Carter a de nouveau emporté un télescope avec lui dix mois plus tard, lorsqu’il a invité le président égyptien Mohamed Anwar al-Sadat et le Premier ministre israélien Menachem Begin à le rejoindre à la retraite. Les pourparlers renommés aboutiraient à la Accords de Camp Davidqui a ensuite valu aux dirigeants du Moyen-Orient le prix Nobel de la paix.

Le président américain Jimmy Carter, le président égyptien Mohamed Anwar al-Sadat et le Premier ministre israélien Menachem Begin partagent une poignée de main à trois après la signature des accords de Camp David.
Crédit : Bettmann / Contributeur / Getty Images

Il y a une ironie amusante dans la fausse légende urbaine selon laquelle Carter croyait avoir été visité par des extraterrestres : il est, après tout, la personne la plus susceptible de faire l’introduction de l’humanité aux extraterrestres.

À quelque 25 milliards de kilomètres de la Terre, se précipitant à travers les abysses froids et inexplorés, se trouve le vaisseau spatial de la NASA. Voyageur 1 sonde. Il s’agit du vaisseau spatial le plus éloigné de chez nous, ayant quitté le système solaire en 2012. Il survole l’espace interstellaire à 38 000 mphil porte un disque plaqué or produit par Sagan, avec un mélange de sons de la planète.

Grillons. Vent. Salutations en 55 langues, de l’akkadien au wu. Une mère embrassant son enfant. Ceux-ci ainsi qu’une lettre de Carter font partie des enregistrements sur le disque.

Un technicien dépose le disque d’or sur le vaisseau spatial Voyager dans une salle blanche avant le lancement.
Crédit : Frontières de l’espace / Photos d’archives / Getty Images

Les chances d’entrer en contact avec des extraterrestres, si elles existent, sont faibles, voire insurmontables. Les galaxies s’éloignent les unes des autres dans l’inconnu infini. La vitesse à laquelle l’espace s’agrandit bien au-delà notre technologie pour le surmonter. C’est comme si l’univers était conçu pour séparer ses habitants.

Mais si d’autres formes de vie intelligentes rencontraient le Voyager – ou Voyageur 2qui contient un double d’enregistrement – des milliers, voire des milliards d’années dans le futur, ils découvriront les mots de Carter :

“C’est un cadeau d’un petit monde lointain, un témoignage de nos sons, de notre science, de nos images, de notre musique, de nos pensées et de nos sentiments”, a-t-il écrit. “Nous essayons de survivre à notre époque afin de pouvoir vivre dans la vôtre. Nous espérons un jour, après avoir résolu les problèmes auxquels nous sommes confrontés, rejoindre une communauté de civilisations galactiques. Ce record représente notre espoir, notre détermination et notre bonne volonté dans un vaste et impressionnant univers.”

Une copie de la déclaration du président Jimmy Carter incluse dans les disques d’or du vaisseau spatial Voyager.
Crédit : NASA

Beaucoup connaissaient la relation intime de Carter avec sa foi. Il a grandi en tant que baptiste du Sud, fils d’un agriculteur de la ville en plein essor de Plains, en Géorgie. Il se présentait comme un chrétien né de nouveau. Longtemps après sa présidence, il assistait régulièrement aux services religieux et enseigné l’école du dimanche.

Mais la manière dont ses croyances évangéliques s’accordent avec ses réflexions sur l’univers n’est pas claire. Il a écrit dans un poème intitulé « Considérer le vide : »

Quand je contemple le charme / des ciels du soir, leur endurance endormie ; / les motifs d’étoiles avec des noms / d’ours et de chiens, d’un cygne, d’une vierge ; / d’autres planètes que notre Voyager a montrées / ressemblaient aux nôtres et étaient si différentes des nôtres, / avec toutes leurs lunes, / des disques brillants, des anneaux étranges et des faces de cratères ; / des comètes avec leurs queues ruisselantes / courbées par la pression de notre soleil ; / le paysage céleste de notre Voie Lactée / contenant dans son disque scintillant / une infinité de soleils / (ou disons mille milliards) ; / sachant qu’il y a des trous d’obscurité / engloutissant la masse et même la lumière, / sachant que notre galaxie / est l’une des multitudes / dans ce que nous appelons les cieux, / cela me trouble. Cela me trouble.

Qu’est-ce qui hantait Carter exactement ? Exprimait-il une collision de foi et science dans ce qu’il y a au-delà ? Une crise existentielle de ne jamais connaître la situation dans son ensemble ?

Peut-être, comme il le souhaitait, l’humanité survivra-t-elle à cette époque afin que nous puissions vivre pour en savoir plus.